天然橡胶与石油、煤炭、铁矿石并列为四大工业原料，到2003年，中国天然橡胶产量和种植面积均居世界第五位，形成了以海南、云南、广东为主的三大天然橡胶优势种植区域。天然橡胶的重要性越来越凸显出来。

需求增强

 随着中国经济快速发展，橡胶在工业领域的应用范围不断扩大，天然橡胶需求呈直线上升趋势。目前，中国天然橡胶产量仅占世界总产量的7%，消费量却占世界总消费量的20%，国内产量增长速度只有消费增速的1/3，供求缺口不断扩大。

面临挑战

 虽然需求增长，但是天然橡胶的发展仍然面临着挑战。在近日举行的中国天然橡胶产业发展高级论坛上，农业部总经济师朱秀岩表示，目前，随着经济全球化和区域经济一体化程度的加深，天然橡胶在全球范围内的供需格局发生了显著的变化，对中国天然橡胶产业发展产生了一定的影响。

中国加入WTO 后，天然橡胶产业融入更加激烈的国际竞争中。一方面是关税保护作用将逐步消失，这将给中国天然橡胶产业在国际竞争中形成强大的压力；同时，国外主要产胶国在加工规模效益、产品差异化等方面具有更大的优势，也会对中国天然橡胶产业形成一定的冲击。

另外，中国—东盟自由贸易区的形成，以及东盟天然橡胶主要生产国联盟的建立，对中国天然橡胶的供给与需求均会产生一定的影响。中国—东盟自由贸易区的形成，要求中国以优于对WTO的承诺来加速区域内贸易自由化进程。而东盟天然橡胶主产国产业基础较好，国内支持力度也较大，在贸易自由化初期将对中国天然橡胶产业形成一定的压力。